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Nichelle Nichols, la estrella original de ‘Star Trek’, muere a los 89 años

Nichelle Nichols, quien interpretó por primera vez el papel de Nyota Uhura en Star Trek: The Original Series, murió el sábado por la noche, anunció su hijo en Facebook. Ella tenía 89.

“Anoche, mi madre, Nichelle Nichols, sucumbió por causas naturales y falleció”, escribió su hijo Kyle Johnson el domingo. “Sin embargo, su luz, como las galaxias antiguas que ahora se ven por primera vez, permanecerá para que nosotros y las generaciones futuras disfrutemos, aprendamos e inspiremos”.

Los fanáticos de la serie de televisión inundaron los comentarios para transmitir sus mensajes de condolencias a la familia del actor en línea.

Un usuario escribió: “Lo siento mucho, me encantó ver a tu madre en la pantalla grande y parecía la dama más dulce. [cuatro emojis klingon]”.

Otro estuvo de acuerdo: “Mis más sinceras condolencias para ti y los tuyos. Tu madre fue una persona maravillosa que cambió este mundo para bien [emoji de corazón]”.

Un tercero intervino: “Me entristece mucho escuchar esto. La extrañaremos mucho y siempre la apreciaremos por sus contribuciones a la representación negra en la ciencia, la televisión y la ciencia ficción. Su legado es realmente asombroso”.

Nichelle Nichols, una bailarina escultural y cantante de club nocturno, tenía algunos créditos de actuación cuando fue elegida para “Star Trek”. Ella dijo que veía la serie de televisión como un “buen trampolín” hacia el estrellato de Broadway, y apenas anticipó que un programa de ciencia ficción de baja tecnología se convertiría en una piedra de toque cultural y le brindaría un reconocimiento duradero.

“Star Trek” rompió barreras en muchos sentidos. Mientras que otros programas televisivos de la época ofrecían brujas domésticas y caballos parlantes, “Star Trek” presentaba cuentos alegóricos sobre la violencia, los prejuicios y la guerra —los turbulentos problemas sociales de la época— bajo la apariencia de una aventura intergaláctica del siglo XXIII. El programa contó con miembros del elenco negros y asiáticos en papeles secundarios, pero no obstante visibles, no estereotípicos.

Nichelle Nichols trabajó con el creador de la serie Gene Roddenberry, su antiguo amante, para imbuir a Uhura de autoridad: un cambio sorprendente para una actriz de televisión negra cuando “Star Trek” debutó en NBC en 1966. La actriz Whoopi Goldberg solía decir que cuando veía “Star Trek” cuando era adolescente, le gritaba a su familia: “Vengan rápido, vengan rápido. ¡Hay una dama negra en la televisión y no es una sirvienta!

En el puente de mando de la nave estelar Enterprise, con un minivestido rojo que le permitía lucir sus piernas de bailarina, Nichelle Nichols se destacaba entre los oficiales, que por lo demás eran exclusivamente hombres. Uhura fue presentada con naturalidad como la cuarta al mando, ejemplificando un futuro esperanzador en el que los negros disfrutarían de plena igualdad.

El programa recibió críticas y calificaciones medias y fue cancelado después de tres temporadas, pero se convirtió en un pilar de la televisión en la sindicación. Un “Star Trek” animado se emitió a principios de la década de 1970, con Nichelle Nichols dando voz a Uhura. Las comunidades de fanáticos conocidos como “Trekkies” o “Trekkers” pronto estallaron en convenciones a gran escala donde se vestían como los personajes.

Nichelle Nichols

Nichelle Nichols repitió a Uhura, ascendida de teniente a comandante, en seis largometrajes entre 1979 y 1991 que ayudaron a hacer de “Star Trek” un gigante. A ella se unió gran parte del elenco original, que incluía a Shatner como el heroico capitán, James T. Kirk y Leonard Nimoy como el oficial científico Spock, mitad humano y mitad vulcano, DeForest Kelley como el mordaz Dr. McCoy, George Takei como el timonel del Enterprise Sulu, James Doohan como el ingeniero jefe Scotty y Walter Koenig como el navegante Chekov.

Nichelle Nichols dijo que Roddenberry le permitió nombrar a Uhura, que dijo que era una versión feminizada de una palabra swahili para “libertad”. Se imaginó a su personaje como una lingüista de renombre que, desde una consola parpadeante en el puente, preside un personal de comunicaciones oculto en las entrañas de la nave espacial.

Pero al final de la primera temporada, dijo, su papel se había reducido a poco más que una “operadora telefónica glorificada en el espacio”, recordada por su frase al capitán, citada con frecuencia, “Frecuencias de llamada abiertas, señor”.

En sus memorias de 1994, “Más allá de Uhura”, dijo que, durante la filmación, sus líneas y las de otros actores secundarios se cortaban de forma rutinaria. Culpó a Shatner, a quien llamó un “egoísta insensible e hiriente” que usó su fama de estrella para acaparar la atención. También dijo que el personal del estudio trató de socavar su poder de negociación de contratos al ocultar su amplio correo de admiradores.

Años más tarde, Nichelle Nichols afirmó en entrevistas que había amenazado con renunciar durante la primera temporada, pero que lo reconsideró después de reunirse con el líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr. en una recaudación de fondos de la NAACP. Ella dijo que él se presentó como un fanático y se horrorizó visiblemente cuando ella explicó su deseo de abandonar su papel, uno de los pocos papeles no serviles para los negros en la televisión.

“Gracias a Martin”, le dijo al sitio web “Entertainment Tonight”, “veía el trabajo de manera diferente. Había algo más que un trabajo”.

Su momento más destacado de “Star Trek” se produjo en un episodio de 1968, “Los hijastros de Platón”, sobre un grupo de seres “superiores” que usan el control mental para hacer que la tripulación visitante del Enterprise se someta a su voluntad. Obligan a Kirk y Uhura, colegas platónicos, a besarse apasionadamente.

En décadas posteriores, Nichelle Nichols y Shatner promocionaron el beso como un evento histórico que fue muy controvertido dentro de la red. Casi no atrajo la atención del público en ese momento, tal vez debido a los índices de audiencia tibios del programa, pero también porque las películas de Hollywood ya habían roto esos tabúes. Un año antes del episodio de “Star Trek”, NBC había transmitido a Nancy Sinatra y Sammy Davis Jr. dándose un beso en los labios durante un especial de televisión.

“Star Trek” salió del aire en 1969, pero la asociación continua de Nichelle Nichols con Uhura en las convenciones de Trekkie llevó a un contrato de la NASA en 1977 para ayudar a reclutar mujeres y minorías para el naciente cuerpo de astronautas del transbordador espacial.

Los historiadores de la NASA dijeron que su campaña de reclutamiento, la primera desde 1969, tuvo muchos aspectos, y el impacto específico de Nichelle Nichols como embajadora itinerante fue modesto. Pero la clase de astronautas de 1978 tenía seis mujeres, tres hombres negros y un hombre asiático-estadounidense entre los 35 elegidos.

Grace Dell Nichols, hija de un químico y un ama de casa, nació en Robbins, Illinois, el 28 de diciembre de 1932, y creció en las cercanías de Chicago.

Después de estudiar ballet clásico y danza afrocubana, hizo su debut profesional a los 14 años en el College Inn, un club nocturno de la alta sociedad de Chicago. Su actuación, en homenaje a la pionera bailarina negra Katherine Dunham, supuestamente impresionó al líder de la banda Duke Ellington, que estaba entre la audiencia. Unos años más tarde, recién rebautizada como Nichelle, apareció brevemente en su espectáculo itinerante como bailarina y cantante.

A los 18 años se casó con Foster Johnson, un bailarín de claqué 15 años mayor que ella. Tuvieron un hijo antes de divorciarse. Como madre soltera, Nichelle Nichols continuó trabajando en el circuito de clubes nocturnos.

A fines de la década de 1950, se mudó a Los Ángeles y entró en un entorno cultural que incluía a Pearl Bailey, Sidney Poitier y Sammy Davis Jr., con quienes tuvo lo que describió como una aventura “corta, tormentosa y emocionante”. Obtuvo un papel no acreditado en la versión cinematográfica de “Porgy and Bess” (1959) del director Otto Preminger y ayudó a su entonces novio, el actor y director Frank Silvera, en sus representaciones teatrales.

En 1963, obtuvo un papel como invitada en “The Lieutenant”, un drama militar de la NBC creado por Roddenberry. Comenzó una aventura con Roddenberry, quien estaba casado, pero terminó cuando descubrió que él también estaba seriamente involucrado con la actriz Majel Barrett. “No podría ser la otra mujer para la otra mujer”, escribió en “Beyond Uhura”. (Roddenberry luego se casó con Barrett, quien interpretó a una enfermera en “Star Trek”).

El segundo matrimonio de Nichelle Nichols, con el compositor y arreglista Duke Mondy, terminó en divorcio. Además de su hijo, Kyle Johnson, actor que protagonizó la película de 1969 del guionista y director Gordon Parks “The Learning Tree”, no hubo una lista completa de sobrevivientes disponible de inmediato.

Después de su papel en “Star Trek”, Nichelle Nichols interpretó a una madame dura junto a Isaac Hayes en la película de explotación negra de 1974 “Truck Turner”. Durante muchos años, realizó un espectáculo de una sola mujer en honor a artistas negros como Lena Horne, Eartha Kitt y Leontyne Price. También fue acreditada como coautora de dos novelas de ciencia ficción protagonizadas por una heroína llamada Saturna.

Nichelle Nichols no apareció en el reinicio de “Star Trek” del director J.J. Abrams que incluyó a la actriz Zoe Saldana como Uhura. Pero continuó promoviendo la franquicia con valentía y habló con franqueza sobre su papel en un papel que eclipsó a todos los demás.

“Si tienes que ser encasillado”, dijo la Nichelle Nichols al servicio de noticias UPI, “al menos que sea en un papel con dignidad”.

 

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