El cartel de «Se Vende» está encendido en Warner Bros. Discovery, y tres postores legítimos están presentando ofertas: Paramount Skydance de David Ellison (que quiere la totalidad del conglomerado) y Netflix y Comcast (que tienen la mira puesta en las operaciones de streaming y estudio de WB).
Warner Bros. Discovery ha fijado el 20 de noviembre como fecha límite para la presentación de ofertas de la primera ronda, que no serían vinculantes, según fuentes de Variety, confirmando un informe previo del Wall Street Journal. Se espera que el consejo de administración se reúna antes del Día de Acción de Gracias para evaluar las ofertas y pretende concluir el proceso antes de fin de año.
Por supuesto, WBD, que ha rechazado una oferta de Ellison de 23,50 dólares por acción, podría seguir su plan original y dividirse en dos: David Zaslav al frente de Warner Bros. (HBO Max y estudios) y el actual director financiero, Gunnar Wiedenfels, liderando Discovery Global, centrada en la televisión. Pero el consejo, si realmente actúa en el mejor interés de los accionistas, se verá obligado a aceptar una oferta que genere el mayor beneficio posible.
Una Warner Bros. independiente tendría un valor empresarial de 44.000 millones de dólares (y un valor patrimonial de 37.000 millones), según estimaciones de la firma de análisis de Wall Street MoffettNathanson. La hipótesis de Zaslav es que el negocio de streaming y los estudios de Warner Bros., separados de la decadente división de televisión, valdrían más que como parte de la actual WBD. La incógnita reside en cuán agresivos serán los Ellison, Netflix y Comcast para intentar hacerse con lo que podría ser una oportunidad única de adquirir los activos de una de las compañías más legendarias de Hollywood.
Paramount Skydance
Uno de los principales argumentos de Ellison es que es el mejor socio estratégico para Warner Bros. Discovery en comparación con los otros dos principales contendientes. Él y su padre, Larry Ellison, mantienen buenas relaciones con Trump. Además, existen obstáculos regulatorios con Comcast y Netflix. (Más sobre esto adelante). Ellison es un postor motivado, y la lógica es que la fusión de Paramount Skydance con WBD daría como resultado un gigante de gran envergadura que emergería como uno de los más grandes en medios y entretenimiento.
Pero al mismo tiempo, Ellison indica que no está siendo irracionalmente eufórico: la semana pasada, durante la primera conferencia telefónica sobre resultados de Paramount Skydance, les dijo a los inversores: «Es importante saber que no tenemos ninguna prioridad. Consideramos esto como una cuestión de adquirir en lugar de desarrollar, y tenemos la capacidad de desarrollarnos para llegar a donde queremos». ¿Qué hay de los problemas antimonopolio que plantea la consolidación de dos grandes estudios como Paramount y WBD? El entorno de Ellison argumenta que dicha unión introduce un competidor mucho más fuerte para gigantes como Disney y Netflix. La familia Ellison (es decir, Larry) respalda completamente la adquisición de WBD, con la participación de RedBird Capital, que ayudó a financiar el acuerdo con Paramount Global.
En público, los co-directores ejecutivos Ted Sarandos y Greg Peters han mantenido su postura de que el gigante del streaming históricamente se inclina por la estrategia de «desarrollar internamente» en lugar de adquirir otras empresas. Sin embargo, la oportunidad de adquirir Warner Bros., con su extenso catálogo de cine y televisión, amplia capacidad de producción y HBO Max, es una oportunidad que no deberían dejar pasar. Netflix cuenta con las acciones (con una capitalización de mercado superior a los 470 mil millones de dólares) y la liquidez necesaria (9.3 mil millones de dólares) para realizar una oferta atractiva; probablemente, esta se realizaría íntegramente en acciones. Pero la plataforma tampoco está en modo de gasto a cualquier precio. Cabe destacar que Netflix rechazó superar la oferta de Ellison por los derechos de la UFC, que Paramount adquirió en un acuerdo de siete años por 7.7 mil millones de dólares con TKO Group, liderado por Ari Emanuel.
También existe preocupación por posibles prácticas anticompetitivas si Netflix adquiere HBO Max y los estudios de Warner Bros., un problema que el representante Darrell Issa, republicano de California, planteó en una carta del 13 de noviembre dirigida a funcionarios de Trump, incluso antes de que se presentara la oferta. «Con más de 300 millones de suscriptores en todo el mundo y una vasta biblioteca de contenido, Netflix ostenta actualmente un poder de mercado sin igual», escribió Issa. Entre otras complicaciones, Netflix tendría que determinar cómo encaja Warner Bros. en su postura contraria a las salas de cine. Si Sarandos optara simplemente por incluir el catálogo de Warner Bros. en la plataforma de streaming de Netflix, sería una mala noticia para los exhibidores. En cualquier caso, resulta irónico que Netflix esté en posición de adquirir Warner Bros., 15 años después de que el entonces director ejecutivo de Time Warner, Jeff Bewkes, ridiculizara a la plataforma de streaming, calificándola de «el ejército albanés».
Comcast, el gigante de la televisión por cable y los medios de comunicación, también está en proceso de división, ya que Versant, su división de televisión por cable, se prepara para separarse de NBCUniversal a finales de año. Los co-directores ejecutivos de Comcast, Brian Roberts y Mike Cavanagh, al igual que Ellison, ven enormes oportunidades de sinergia al combinar HBO Max con Peacock y la fusión de los estudios Warner Bros. con Universal. Sin embargo, a diferencia de Ellison, no desean adquirir las cadenas de cable de WBD (CNN, TNT, HGTV, Food Network, entre otras). Por otro lado, las acciones de Comcast se encuentran cerca de su mínimo en 14 años, lo que representa un desafío frente al sólido desempeño de las acciones de Netflix y la inmensa fortuna de Larry Ellison. Se rumoreaba que Roberts buscaba recientemente inversores externos para respaldar la oferta de Comcast por Warner Bros. Además, está el factor Donald Trump: el presidente ha criticado duramente a Roberts por la cobertura que ha recibido en la cadena de tendencia izquierdista MSNBC (ahora MS NOW), y algunos analistas afirman que esta enemistad personal podría perjudicar las posibilidades de Comcast.
Existe otro escenario posible: que Netflix adquiera los estudios Warner Bros., que serían dirigidos por Zaslav, y que Comcast compre HBO Max. Pero esto supondría un gran obstáculo logístico y regulatorio, y no está claro que todos estén de acuerdo. «Greg y Ted realmente lo desean, pero Reed [Hastings, presidente de Netflix] no quiere lidiar con los trámites regulatorios», afirma una fuente del sector.
En medio de todo esto, ¿qué busca David Zaslav? «Zaslav quiere la mayor oportunidad para obtener la mayor cartera de activos», comenta un ejecutivo con buenos contactos. En la actual contienda, con al menos tres ofertas competidoras, añade esta persona, él y el consejo de administración de la empresa «quizás solo estén intentando inflar el precio».