Muere a los 89 años Maggie Smith, estrella de ‘Downton Abbey’ y ‘Harry Potter’

La actriz británica de cine y teatro Maggie Smith, estrella de “Downton Abbey” y “Harry Potter” que cuenta con dos Oscar, tres Emmys e innumerables premios de teatro en su haber, murió el viernes en Londres. Tenía 89 años.

“Con gran tristeza tenemos que anunciar la muerte de Dame Maggie Smith”, dijeron sus hijos Toby Stephens y Chris Larkin en un comunicado. “Falleció pacíficamente en el hospital esta mañana temprano, viernes 27 de septiembre. Era una persona muy reservada, estuvo con amigos y familiares al final. Deja dos hijos y cinco nietos cariñosos que están devastados por la pérdida de su extraordinaria madre y abuela. Nos gustaría aprovechar esta oportunidad para agradecer al maravilloso personal del Hospital Chelsea y Westminster por su atención y su generosidad durante sus últimos días”.

A sus 70 años, Smith atrajo a una legión completamente nueva de fanáticos gracias a su papel protagónico en la serie de gran éxito “Downton Abbey”, un éxito para ITV, “Masterpiece” de PBS y en todo el mundo. Obtuvo dos premios Emmy y fue nominada a dos más por su papel de la condesa viuda.

Y como prácticamente todos los demás actores o actrices británicos, Smith apareció en varias películas de la franquicia cinematográfica de “Harry Potter”, interpretando a la profesora Minerva McGonagall.

La pelirroja Smith, maestra de los papeles clásicos y contemporáneos, famosa tanto por su sutileza como por sus gestos de trazo amplio, deleitó a varias generaciones de aficionados al teatro de ambos lados del Atlántico con sus actuaciones emblemáticas en “Mary, Mary”, “Hedda Gabler”, “Othello”, “Private Lives”, “Night and Day” y “Lettice and Lovage”, y a audiencias de todo el mundo por su trabajo en películas como “The Prime of Miss Jean Brodie”, “California Suite”, “A Room With a View”, “Travels With My Aunt”, “Hot Millions”, “A Private Function”, “Gosford Park”, “The Best Exotic Marigold Hotel” y su secuela.

En 2015 protagonizó “The Lady in the Van”, la adaptación de Alan Bennett de su obra, basada en sus experiencias reales, y dirigida por Nicholas Hytner, que había dirigido la obra.

En 1990, fue nombrada Dama Comendadora del Imperio Británico, una de las pocas actrices de su generación, entre ellas Judi Dench y Diana Rigg, que recibieron ese honor.

Un crítico británico le atribuyó una vez el “poder de hacer que la mires y la escuches todo el tiempo, lacónica y nerviosa, estupenda en la comedia, conmovedora en el patetismo, una joya de actriz”. Incluso sus detractores, que se quejaban de que sus gestos (codos siempre salientes, manos al vuelo, tomas triples, inflexiones vocales abruptas) estropeaban algunas de sus actuaciones (en particular en obras de larga duración) no podían negar el impacto de su energía teatral. Molesta por esas quejas, respondió que era mejor hacer demasiado en el escenario que muy poco.

Al igual que otros actores increíblemente talentosos (Brando es uno de ellos), la profundidad y amplitud de su talento a veces la llevaban al límite. Pero cuando estaba en su mejor momento, era inolvidable, captaba hábilmente la atención del público y robaba escenas a todos los que la rodeaban. A diferencia de otros actores de su generación, Smith no pertenecía a la escuela de interpretación declamatoria de Laurence Olivier; se la consideraba fresca y desenfadada. Resultó ser una bendición mixta: cuando era joven tuvo que convencer a los demás de que era una actriz seria capaz de competir con los clásicos.

Margaret Smith nació en Ilford, Essex, y asistió a la Escuela de Niñas de Oxford antes de estudiar teatro en la Escuela Playhouse de Oxford. En 1952, aparecía en producciones teatrales de la Universidad de Oxford, en particular en revistas como “On the Fringe”, con la que a veces viajaba. Cuando “On the Fringe” llegó al West End, el productor estadounidense Leonard Sillman la vio y le pidió que se uniera al espectáculo de variedades de Broadway “New Faces of 1956”; ella era la única británica.

“New Faces” la llevó a otro papel cómico en la revista “Share My Lettuce” en 1957 y a una pequeña película, “Nowhere to Go”. Regresó al escenario en “The Stepmother” y luego se unió al Old Vic, donde comenzó a establecer sus credenciales de actuación seria en producciones de “The Double Dealer”, “As You Like It”, “Richard II”, “The Merry Wives of Windsor” y “What Every Woman Knows”. En 1960, coprotagonizó por primera vez con Olivier “Rhinoceros” de Eugene Ionesco. Luego apareció en “Strip the Willow”, “The Rehearsal” de Anouilh y lecturas de “Pictures in the Hallway” de Sean O’Casey, que más tarde la llevarían a un papel en la película “Young Cassidy”, con Rod Taylor como O’Casey.

El primer premio Evening Standard de Smith fue por “The Private Ear/The Public Eye” de Peter Shaffer. Su siguiente triunfo fue “Mary, Mary”, de Jean Kerr.

Hollywood empezó a prestarle atención en esa época: en 1963, se lució con un papel secundario en “The V.I.Ps”, una película de Richard Burton y Elizabeth Taylor, y al año siguiente fue igualmente eficaz en el drama “The Pumpkin Eaters”, protagonizado por Anne Bancroft. Olivier le pidió que se uniera a su Compañía Nacional de Teatro para interpretar a Desdemona en “Otelo”, que le valió el reconocimiento teatral y una nominación al Oscar por la versión cinematográfica. Para el Teatro Nacional, acumuló producciones como “El oficial de reclutamiento”, “El maestro constructor”, una triunfante “Fiebre del heno”, “Mucho ruido y pocas nueces”, “Miss Julie”, “Comedia negra”, “Un vínculo honrado” y una “Hedda Gabler” dirigida por Ingmar Bergman, que le valió otro premio Evening Standard en 1970.

Ganó el codiciado papel principal en “La flor de la vida de Miss Jean Brodie” por encima de actrices que lo habían interpretado en el escenario, como Zoe Caldwell y Vanessa Redgrave, y se llevó a casa el Oscar por ello. No estuvo en la ceremonia, pero apareció en “La bella estrategia” en Londres en ese momento. Durante el período, también actuó en películas como “El bote de miel”, “Hot Millions” y “¡Oh! Qué hermosa guerra”.

Participación en el Festival Stratford

En Ontario, Smith protagonizó “Antonio y Cleopatra”, “El camino del mundo”, “El sueño de una noche de verano” y “Como gustéis”, entre otras producciones. También apareció en 1976 con Brian Bedford en “El guardián” en Los Ángeles y regresó a Broadway en “Noche y día” de Tom Stoppard, que le valió una segunda nominación al Tony (la primera fue por “Vidas privadas”).

Una segunda nominación al Oscar llegó por “Viajes con mi tía” de George Cukor. Fue reveladora en “California Suite” de Neil Simon, tanto que ganó un segundo Oscar, esta vez como actriz de reparto. Otros papeles cinematográficos de la época incluyen “Furia de titanes”, “Cuarteto”, “Mal bajo el sol” y “Mejor tarde que nunca”.

Pero no fue hasta mediados de los 80 que apareció en películas que estaban a la altura de sus habilidades: “A Private Function”, escrita por Alan Bennett, y “A Room With a View”, que le valió una quinta nominación al Oscar. Tanto “A Private Function” como “The Lonely Passion of Judith Hearne”, que tuvo sus admiradores, le valieron el premio BAFTA a la mejor actriz.

En el escenario, incluso sus papeles más difíciles, como “La máquina infernal” de Jean Cocteau, merecían ser vistos. Su “Virginia” (como en Woolf) le valió otro premio del Evening Standard en 1981 y “The Way of the World” otro más en 1984. Alan Bennett escribió para ella el brillante monólogo “Bed Among the Lentils”, y recibió elogios cuando lo interpretó en televisión en 1988.

Shaffer escribió “Lettice and Lovage” para ella. Esta maravillosa comedia se adaptaba totalmente a su talento. Triunfó en Londres y luego la llevó a Nueva York, donde finalmente ganó su Tony. Fue en esa época cuando le diagnosticaron la enfermedad de Graves, que afectó su salud a partir de entonces y le impidió trabajar con tanta frecuencia o durante períodos prolongados.

No obstante, realizó algunas actuaciones impresionantes, en particular su premiada “Three Tall Women”, escrita por Edward Albee, en los escenarios de Londres en 1994. Apareció en varias películas, entre ellas “Hook” de Steven Spielberg, el éxito comercial “Sister Act” y su secuela, “The Secret Garden”, “The First Wives’ Club”, “Washington Square” y, sorprendentemente, la versión fascista de Ian McKellen de “Richard III”. También apareció en la desenfadada “It All Came True” con Michael Caine y junto a Cher en “Tea With Mussolini”. En televisión, fue inolvidable en “Memento Mori” y “Suddenly Last Summer” (por la que obtuvo una nominación al Emmy), además de apariciones en las películas para televisión “All the King’s Men” (sobre una tragedia de la Primera Guerra Mundial) y “David Copperfield” (otra nominación al Emmy).

Obtuvo un Emmy en 2003 por la película para televisión de HBO “My House in Umbria”, fue nominada nuevamente en 2010 por “Capturing Mary” y luego ganó dos más por su papel regular como Violet, condesa viuda de Grantham, en la célebre serie de televisión británica “Downton Abbey”.

En la década de 2000, Smith tuvo un sólido impacto en películas de gran circulación con papeles secundarios en “Gosford Park”, “Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood”, “Becoming Jane”, “Keeping Mum” y “Nanny McPhee Returns”. Fue presentada a las masas de fanáticos de J.K. Rowling cuando interpretó a Minerva McGonagall en la serie de películas de “Harry Potter”. Sin embargo, en medio de la producción de las películas de “Potter”, a Smith, a los 74 años, le diagnosticaron cáncer de mama. Se recuperó por completo y regresó a la pantalla grande y chica.

Su trabajo continuó con un papel en “From Time to Time” de 2009, trabajo de voz en la película animada de 2011 “Gnomeo and Juliet”, así como apariciones en la exitosa película “The Best Exotic Marigold Hotel” y su secuela. En 2012, Smith protagonizó “Quartet” dirigida por Dustin Hoffman, la adaptación de Ronald Harwood de su propia obra sobre personas en un hogar de retiro para cantantes de ópera, y protagonizó “My Old Lady”, el debut como director de largometrajes de Israel Horovitz basado en su propia obra.

Smith se casó con el actor Robert Stephens en 1967. Después de divorciarse de Stephens, se casó con el escritor Beverly Cross en 1976; Murió en 1998. Le sobreviven dos hijos, los actores Christopher Larkin y Toby Stephens, y nietos.