Avión se incendia en aeropuerto de Corea del Sur, matando a 179 personas

Un avión de pasajeros se salió de la pista, se estrelló contra una valla de hormigón y estalló en llamas el domingo en Corea del Sur después de que aparentemente su tren de aterrizaje no se desplegó. Todas menos dos de las 181 personas a bordo murieron en uno de los peores desastres de aviación del país, dijeron las autoridades.

El avión 737-800 operado por Jeju Air llegó de Bangkok y se estrelló mientras intentaba aterrizar en la ciudad de Muan, a unos 290 kilómetros (180 millas) al sur de Seúl.

Las imágenes del accidente transmitidas por los canales de televisión de Corea del Sur mostraron al avión deslizándose por la pista de aterrizaje a gran velocidad, evidentemente con el tren de aterrizaje todavía cerrado, y estrellándose contra la pared, lo que provocó una explosión y generó columnas de humo espeso y negro.

El accidente mató a 179 personas, dijo la agencia de bomberos de Corea del Sur. Los trabajadores de emergencia sacaron a dos miembros de la tripulación a un lugar seguro. Estaban conscientes y no parecían tener lesiones que amenazaran su vida, dijeron las autoridades sanitarias.

Lee Jeong-hyeon, jefe de la estación de bomberos de Muan, dijo en una conferencia de prensa televisada que el avión quedó completamente destruido y que sólo se podía reconocer el conjunto de cola entre los restos. Las autoridades estaban investigando la causa del accidente, incluyendo si el avión fue golpeado por pájaros, dijo Lee.

La torre de control emitió una advertencia sobre pájaros al avión poco antes de que intentara aterrizar y dio permiso a la tripulación para aterrizar en una zona diferente, dijeron funcionarios del ministerio. La tripulación envió una señal de socorro poco antes del accidente, dijeron funcionarios.

Joo Jong-wan, funcionario de alto rango del Ministerio de Transporte, dijo que los trabajadores recuperaron los datos de vuelo del avión y las grabadoras de voz de la cabina. Dijo que los investigadores podrían tardar meses en completar su investigación. La pista del aeropuerto de Muan estará cerrada hasta el 1 de enero, dijo el ministerio.

El video del accidente indicó que los pilotos no desplegaron flaps ni slats para frenar el avión, lo que sugiere una posible falla hidráulica, y no bajaron manualmente el tren de aterrizaje, lo que sugiere que no tuvieron tiempo, dijo John Cox, piloto de aerolínea retirado y director ejecutivo de Safety Operating Systems en St. Petersburg, Florida.

A pesar de eso, el avión estaba bajo control y viajaba en línea recta, y los daños y las lesiones probablemente se habrían minimizado si no fuera por la barrera colocada tan cerca de la pista, dijo Cox.

Otro experto en aviación dijo que los videos mostraban que el avión había usado gran parte de la pista antes de tocar tierra. Con poca capacidad de frenado, el avión patinó sobre las cubiertas de sus motores, dijo Ross “Rusty” Aimer, director ejecutivo de Aero Consulting Experts.

“Es básicamente como patinar sobre hielo”, dijo.

El Boeing 737-800 es un “avión probado” que pertenece a una clase diferente de aeronave que el avión de pasajeros Boeing 737 Max que estuvo vinculado a accidentes fatales en 2018 y 2019, agregó Alan Price, ex piloto jefe de Delta Air Lines y ahora consultor.

Más de 4.500 de los aviones están en servicio en todo el mundo, según la empresa de análisis de aviación Cirium.

Uno de los sobrevivientes estaba siendo tratado por fracturas en las costillas, el omóplato y la parte superior de la columna, dijo Ju Woong, director del Hospital de la Universidad Femenina Ewha de Seúl. Ju dijo que el hombre, cuyo nombre no fue revelado, dijo a los médicos que “se despertó y se encontró rescatado”. Los detalles sobre el otro sobreviviente no estaban disponibles de inmediato.

Los pasajeros eran predominantemente surcoreanos e incluían a dos personas de Tailandia. Las autoridades identificaron a 88 de ellos en las horas posteriores al accidente, dijo la agencia de bomberos.

El primer ministro de Tailandia, Paetongtarn Shinawatra, expresó sus condolencias a las familias de las personas que estaban a bordo del avión en una publicación en X. Paetongtarn dijo que ordenó al Ministerio de Asuntos Exteriores que brindara asistencia.

Boonchuay Duangmanee, el padre de un pasajero tailandés, dijo a The Associated Press que su hija, Jongluk, había estado trabajando en una fábrica en Corea del Sur durante varios años y regresó a Tailandia para visitar a su familia.

“Nunca pensé que esta sería la última vez que nos veríamos para siempre”, dijo.

Kerati Kijmanawat, el director de aeropuertos de Tailandia, confirmó en un comunicado que el vuelo 7C 2216 de Jeju Air partió del aeropuerto de Suvarnabhumi sin informes de nada anormal a bordo del avión o en la pista.

Jeju Air expresó en un comunicado su “profunda disculpa” por el accidente y dijo que hará “todo lo posible para gestionar las consecuencias del accidente”.

En una conferencia de prensa televisada, el presidente de la compañía, Kim E-bae, hizo una profunda reverencia junto con otros altos funcionarios de la compañía mientras se disculpaba con las familias en duelo y decía que se siente “plenamente responsable” del accidente. Dijo que la compañía no había identificado ningún problema mecánico con el avión después de los controles regulares y que esperaría los resultados de las investigaciones del gobierno.

Los familiares lloraron cuando los funcionarios anunciaron los nombres de algunas de las víctimas en un salón del aeropuerto de Muan.

Boeing dijo en un comunicado en X que estaba en contacto con Jeju Air y que estaba listo para ayudar a la compañía a lidiar con el accidente.

El accidente ocurrió mientras Corea del Sur está envuelta en una crisis política desencadenada por la sorprendente imposición de la ley marcial por parte del presidente Yoon Suk Yeol y el consiguiente impeachment. Los legisladores surcoreanos destituyeron el viernes al presidente interino Han Duck-soo y suspendieron sus funciones, lo que llevó al viceprimer ministro Choi Sang-mok a asumir el cargo.

Choi, que viajó al lugar en Muan, pidió a los funcionarios que utilicen todos los recursos disponibles para identificar a los muertos lo antes posible. El gobierno declaró a Muan una zona de desastre especial y designó un período de luto nacional de una semana.

La oficina de Yoon dijo que su secretario jefe, Chung Jin-suk, presidió una reunión de emergencia entre el personal presidencial de alto rango para discutir el accidente e informó los detalles a Choi. Yoon expresó sus condolencias a las víctimas en una publicación de Facebook.

En la Plaza de San Pedro de Roma, el Papa Francisco dijo que se unió a la “oración por los sobrevivientes y los muertos”.

El accidente de Muan es uno de los desastres más mortíferos en la historia de la aviación de Corea del Sur. La última vez que Corea del Sur sufrió un desastre aéreo a gran escala fue en 1997, cuando un avión de Korean Airlines se estrelló en Guam, matando a 228 personas a bordo. En 2013, un avión de Asiana Airlines se estrelló en San Francisco, matando a tres personas e hiriendo a unas 200.

El accidente del domingo también fue uno de los peores desastres de aterrizaje desde un accidente de julio de 2007 que mató a las 187 personas a bordo y a otras 12 en tierra cuando un Airbus A320 se deslizó fuera de una pista resbaladiza en Sao Paulo, Brasil, y se estrelló contra un edificio cercano, según datos recopilados por la Flight Safety Foundation, un grupo sin fines de lucro cuyo objetivo es mejorar la seguridad aérea.

En 2010, 158 personas murieron cuando un avión de Air India Express se salió de la pista en Mangalore, India, y se desplomó en un desfiladero antes de estallar en llamas, según la fundación de seguridad.

Los periodistas de Associated Press Bobby Caina Calvan en Nueva York y Chalida Ekvitthayavechnukul y Jintamas Saksornchai en Bangkok contribuyeron a este informe.