¿Un nuevo virus que suena aterrador en las noticias? Aquí están las preguntas que debes hacer.

En Estados Unidos, un trabajador de una granja lechera desarrolla picazón y ojos inyectados en sangre. En Australia, una joven enferma después de unas vacaciones en el extranjero y es trasladada de urgencia al hospital. En México, otro hombre, ya enfermo y postrado en cama, enferma gravemente y muere. Cada uno de estos casos recientes fue causado por una cepa diferente del virus de la influenza. En cada caso, se trataba de un virus animal, que normalmente no debería haber aparecido en humanos. ¿Deberían preocuparnos historias como ésta?

Cuando historias como esta aparecen en las noticias (y en el caso de los virus de la influenza, esto sucede con bastante frecuencia), los periodistas escriben a los virólogos y les preguntan: ¿Qué tan preocupados están por esto?

La respuesta honesta es que lo que realmente siente cualquier virólogo acerca de una historia depende de muchas cosas, incluida nuestra personalidad: algunos de nosotros somos optimistas naturales, mientras que otros tendemos a la catástrofe. Pero nuestra experiencia profesional nos da una idea de qué buscar en una noticia sobre un virus nuevo. La próxima vez que leas sobre un nuevo virus en las noticias, estas son las preguntas que pueden ayudarte a decidir qué tan preocupante podría ser.

¿Hasta dónde ha llegado?
Esta suele ser la primera pregunta. En realidad, es muy difícil para un virus adaptarse para crecer bien en una nueva especie huésped. Incluso los virus de la influenza (básicamente virus de las aves, pero conocidos por causar repetidas pandemias humanas) solo lo logran cada pocas décadas.

Para un virus, cruzar a personas desde un huésped animal diferente es un proceso por etapas. (Estoy escribiendo “personas”, pero tiene la misma lógica si le preocupa que un virus se cruce entre dos especies hospedadoras, por ejemplo, la gripe aviar se adapta para propagarse en el ganado).

¿Han estado expuestas personas al nuevo virus y han desarrollado respuestas inmunitarias, pero sin signos de infección? Si ha habido una infección “derrame” de un ser humano (ya sea que haya causado una enfermedad grave o no), ¿hay alguna señal de que el virus se ha adaptado lo suficiente como para propagarse a otras personas? Y si el virus ahora se está propagando entre las personas, ¿se encuentra todavía en un punto en el que se puede contener?

¿Cuánto sabemos?
La vigilancia es un trabajo duro que requiere recursos y cooperación, pero es enormemente importante para comprender y controlar los brotes. Entonces ¿qué buscamos?

Las pruebas de respuesta inmunitaria a un virus (serología) nos indican quién ha estado expuesto anteriormente. La secuenciación de genomas virales (de personas infectadas o del medio ambiente) nos dice dónde está el virus ahora, pero también nos permite determinar cómo se está propagando y cómo está cambiando.

Podemos hacer esto porque los virus mutan rápidamente. Alinear las diferencias en sus secuencias genéticas nos permite construir árboles genealógicos (“árboles filogenéticos”), que podemos utilizar para reconstruir cómo llegó el virus a lugares particulares en momentos particulares.

¿Estamos ante un gran brote o muchos brotes separados? Los árboles genealógicos pueden mostrarnos esto. Observar los cambios en el genoma del virus también nos permite buscar signos reveladores de que se está adaptando a una nueva especie, suponiendo que comprendamos el virus lo suficientemente bien como para resolverlo.

¿A qué nos enfrentamos?
Cuanto mejor comprendamos un virus, más podremos anticipar lo que podría hacer a continuación. Para algunos virus muy bien estudiados, como los virus de la influenza, conocemos algunos de los cambios genéticos que son señales de advertencia de adaptación a una nueva especie huésped.

¿Qué más podemos buscar? Nos preocupamos más por el hecho de que los virus salten entre especies hospedadoras similares, porque para el virus es más fácil hacerlo. La influenza que ya está en un mamífero está más cerca de poder infectarnos que la influenza de un ave.

Podemos analizar las posibles rutas de transmisión: es probable que un virus respiratorio se propague más rápidamente que un virus que se propaga a través del contacto sexual. También podemos intentar adivinar los resultados de la infección: los virus que causan enfermedades graves son preocupantes, pero en términos de propagación, también nos preocupan los casos menos graves, que podrían llevar a que las personas propaguen el virus sin darse cuenta.

Sin embargo, los virus son algo complicado y, en la práctica, es muy difícil predecir lo que harán.

El actual brote de virus de la gripe A H5N1 en ganado bovino es un buen ejemplo de ello. Que el virus de la influenza A infectara al ganado y luego se propagara a través de la leche fueron grandes sorpresas. Y si bien se sabe que el H5N1 es capaz de causar enfermedades muy graves, parece que algunas reses son portadoras del virus sin sufrir enfermedades graves.

La virología experimental, en la que se infectan y estudian animales y cultivos celulares en condiciones controladas en laboratorios seguros, puede ser esencial para comprender de qué es realmente capaz un virus.

¿Podría empeorar?
Adaptarse a los humanos es difícil para un virus, por lo que cualquier cosa que le dé al virus más posibilidades de lograrlo es motivo de preocupación. Los brotes sostenidos suponen un riesgo mayor que los casos aislados.

Nos preocupamos más por los virus en animales en estrecho contacto con humanos. La propagación del H5N1 entre el ganado vacuno de América del Norte es más preocupante que la propagación del H5N1 entre los elefantes marinos de América del Sur.

Nos preocupamos de que los virus tomen atajos para adaptarse. En el caso de los virus de la influenza, esto puede suceder en huéspedes como los cerdos, que pueden contraer más de un virus al mismo tiempo y permitirles intercambiar partes de su genoma entre sí.

Y nos preocupa que la gente haga cualquier cosa que le dé al virus más posibilidades de acostumbrarse. Cosas como beber leche no pasteurizada en zonas donde podría ser portadora del virus de la gripe H5N1, por ejemplo.

¿Cómo sería el peor de los casos?
¿Qué pasaría si las cosas empeoraran? ¿Tenemos ya vacunas contra este virus o contra uno muy parecido? ¿Existe la capacidad para fabricar grandes cantidades de esas vacunas y distribuirlas a un gran número de personas? ¿Tenemos ya medicamentos antivirales? ¿Sabemos qué se necesita para controlar eficazmente los síntomas causados ​​por el virus? Aquí, al menos, ayuda a afrontar un virus como la gripe que ya llevamos mucho tiempo intentando combatir.

La propagación de una nueva cepa del virus de la influenza en todo el mundo es solo una de muchas amenazas virales, pero la cepa H5N1 del virus ha estado haciendo muchas cosas recientemente que nos hacen, como virólogos, observarla con preocupación.

Si bien los casos aislados pueden ser devastadores para las personas involucradas, el mayor riesgo para la sociedad proviene de los virus que se propagan (y la influenza H5N1 se está propagando ahora, tanto en el ganado estadounidense como en las aves de todo el mundo). Sin embargo, lo más importante es que lo que no está haciendo en este momento es nada que asociemos con su propagación entre los humanos.

El estado de ánimo actual entre los virólogos definitivamente no es el que era, por ejemplo, en febrero de 2020, cuando quedó claro que el SARS-CoV-2 se estaba propagando incontrolablemente entre los humanos. Pero la gripe aviar está afectando lo suficiente en este momento como para que le prestemos mucha atención. Con suerte, si hacemos eso, todos podremos evitar que las cosas se vuelvan mucho más preocupantes de lo que son ahora.

 

Ed Hutchinson
Profesor titular, Centro de Investigación de Virus, Universidad de Glasgow