Tony Bennett, maestro vocalista pop, muere a los 96 años

Tony Bennett, el maestro vocalista pop que tuvo una carrera profesional de ocho décadas con un álbum No. 1 a los 85 años, murió el viernes por la mañana en la ciudad de Nueva York. Tenía 96.

Bennett fue diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer en 2016, pero continuó actuando y grabando hasta 2021.

Su compañero Frank Sinatra lo llamó el cantante popular más grande del mundo. Sus grabaciones, la mayoría de ellas realizadas para Columbia Records, que lo fichó en 1950, se caracterizaron por la efervescencia, la inmensa calidez, la claridad vocal y la apertura emocional. Un intérprete talentoso y técnicamente consumado del Great American Songbook, puede que sea más conocido por su éxito característico de 1962 “I Left My Heart in San Francisco”.

Se sentía igual de cómodo frente a combos íntimos (que a menudo presentaban a su pianista y director musical Ralph Sharon) y orquestas con arreglos exuberantes. Aunque nunca fue estrictamente un cantante de jazz, floreció en escenarios de jazz y grabó sesiones memorables con la big band de Count Basie y el pianista lírico Bill Evans.

Activo como artista discográfico desde 1949 y uno de los mejores intérpretes pop de los años 50 y principios de los 60, Bennett vio crecer su carrera nuevamente en los años 90 y nuevamente en el nuevo milenio, bajo la dirección de su hijo Danny.

En años posteriores, hizo un dúo memorable en el estándar “Body and Soul” con Amy Winehouse, y lanzó un álbum a dúo de larga duración con Diana Krall y un par de grabaciones con Lady Gaga. Incluso después de la revelación a principios de 2021 de que le habían diagnosticado Alzheimer, se mantuvo activo.

Su última aparición pública fue con Gaga en el Radio City Music Hall en agosto de 2021, dos meses antes de su último lanzamiento, el set de Bennett-Gaga “Love for Sale”, la secuela de su colaboración de 2014 que encabezó las listas de éxitos “Cheek to Cheek”.

Después de ganar una nueva audiencia joven con apariciones en televisión reservadas de manera inteligente, su álbum “MTV Unplugged” de 1994, lanzado cuando Bennett tenía 67 años, ganó un Grammy como álbum del año. Un par de álbumes de “Duets” en 2006 y 2011 reclutaron nuevos fans; el último lanzamiento alcanzó la cúspide de la lista de EE. UU.

Reflexionando sobre la longevidad artística sin precedentes y la perdurable popularidad de Bennett en “Una guía biográfica de los grandes cantantes de jazz y pop”, el crítico Will Friedwald escribió: “La idea de que alguien que cantó las grandes melodías de la era de Eisenhower y antes podría competir con el heavy metal y el rap habría parecido previamente forraje para uno de esos cómicos que envejecen rápidamente y que abren para Sinatra”.

Ganador de 18 premios Grammy (con 36 nominaciones en total) y ganador del premio Lifetime Achievement Award de la Recording Academy en 2001, Bennett también obtuvo dos premios Emmy. Fue homenajeado por el Kennedy Center en 2005 y maestro de jazz del National Endowment for the Arts en 2006.

La fuente del atractivo de salto de generación de Bennett se puede resumir mejor en una observación sobre su forma de cantar del compositor y crítico Alec Wilder: “Tiene una cualidad que te deja entrar”.

Nació como Anthony Dominick Benedetto en Astoria, Queens, Nueva York el 3 de agosto de 1926, de padres inmigrantes italianos; su padre era tendero, su madre costurera. Criado en la pobreza, comenzó a cantar cuando era niño y estudió música y su otro amor de toda la vida, la pintura, en la Escuela Superior de Arte Industrial de Nueva York. Sus influencias vocales incluyeron a Al Jolson, Bing Crosby y, más tarde, a Frank Sinatra, así como a cantantes femeninas como Billie Holiday y Judy Garland.

Reclutado a los 18 años en 1944, sirvió en el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial, haciendo servicio de infantería de combate y liberando un campo de concentración alemán. Tras el fin del conflicto, cantó como integrante de una banda de las Fuerzas Armadas.

A su regreso del servicio, estudió canto con Miriam Spier en el American Theatre Wing. Grabó sus primeros lados sin éxito para Leslie Records independientes en 1949, como “Joe Bari”.

Una serie de rupturas elevaron su perfil profesional. Una aparición en el concurso de talentos de Arthur Godfrey (donde ocupó el segundo lugar detrás de Rosemary Clooney) dio lugar a una grabación televisiva de 1949 de “Songs for Sale” de Jan Murray.

Gracias a esa aparición, la cantante Pearl Bailey lo contrató como telonero del club, y Bob Hope estuvo en el lugar de Greenwich Village para ver la actuación. Tomando al joven vocalista bajo su ala, Hope lo rebautizó como Tony Bennett (una abreviatura y americanización de su nombre de pila) y lo contrató para su espectáculo en el Teatro Paramount de Nueva York.

En 1950, Bennett envió una demostración de “Boulevard of Broken Dreams” de Harry Warren al jefe de A&R de Columbia Records, Mitch Miller, quien lo contrató para el sello y lo alentó a desarrollar su propio estilo.

Una nueva versión de “Boulevard” fue reemplazada por un trío de sencillos pop No. 1: “Because of You” (1951), una refundición del éxito country de Hank Williams “Cold, Cold Heart” (1951) y la exuberante “Rags to Riches” (1953). Este último número se usó de manera memorable en los créditos iniciales de la epopeya de gángsters de 1990 de Martin Scorsese, “Goodfellas”.

Bennett fue un creador de éxitos confiable, si no de primer nivel, en Columbia durante los años 50. Grabó varios álbumes notables, incluido “The Beat of My Heart” (1957), un set de percusión con influencias de jazz con los bateristas Art Blakey, Chico Hamilton y Jo Jones; “Strike Up the Band” y “¡En persona!” (ambas de 1959), colaboraciones innovadoras con Count Basie Orchestra; y “Tony Sings for Two” (1961), un recital de dúo íntimo con la pianista Sharon, quien se unió a Bennett como directora musical en 1957.

Fue Sharon quien trajo “I Left My Heart in San Francisco”, escrita por sus amigos George Cory y Douglass Cross, al libro de conciertos de Bennett. Debutó durante una cita de diciembre de 1961 en el Venetian Room del Fairmont Hotel de San Francisco, el número se publicó como el lado B de “Once Upon a Time” en 1962. Los DJ comenzaron a darle vueltas al otro lado, y aunque la canción no superó el puesto 19 en la lista de sencillos, llevó su álbum homónimo al número 5 a nivel nacional. Bennett ganó sus primeros premios Grammy con la canción, cosechando récord del año y mejor interpretación vocal solista masculina.

Un concierto histórico de 1962 en el Carnegie Hall con el trío de Sharon fue seguido en 1963 por los 20 éxitos principales “I Wanna Be Around” y “The Good Life”. Pero el ascenso del rock en las listas sacudió la carrera de Bennett; se desató aún más cuando Sharon dejó su empleo en 1965, y se enfrentó a los intentos de Columbia de “contemporizar” su sonido. Después de algunos álbumes mal concebidos y una serie de sencillos que apenas alcanzaron los tramos más bajos de la lista, Bennett se separó del sello en 1971.

Luego de una asociación breve e improductiva con MGM Records, Bennett fundó su propio sello, Improv. Durante este período, grabó dos LP muy admirados de canciones de Rodgers & Hart y dos célebres álbumes a dúo con Bill Evans, ambos clásicos del arte vocal. Pero, al carecer de una distribución adecuada, Improv fracasó en 1977.

Sin una etiqueta o gerente, envuelto en un desagradable divorcio de su segunda esposa, acosado por el IRS y lidiando con una adicción a la cocaína casi fatal, Bennett estaba en un punto bajo personal cuando Danny Bennett asumió la dirección de la carrera de su padre en 1980.

Se produjo un renacimiento. Contratado por su hijo en empresas de televisión de moda como “The David Letterman Show” y los MTV Video Music Awards (con los Red Hot Chili Peppers), Bennett logró una audiencia nueva que, en el mejor de los casos, era vagamente consciente de su trabajo anterior. De regreso a Columbia Records, inauguró una singular serie de álbumes conceptuales y renovó su trabajo con Ralph Sharon. El álbum ampliamente admirado “The Art of Excellence” (1986) lo devolvió a las listas de éxitos.

Aseguró su renaciente reputación con Perfectly Frank (1992) y Steppin’ Out (1993), ganadores de un Grammy, tributos a Sinatra y Fred Astaire, respectivamente. Un video temático de hip-hop para el corte del título del último álbum precedió a su triunfante especial y álbum “MTV Unplugged”.

Bennett mantuvo su ritmo como perenne ganador de un Grammy en la categoría vocal pop tradicional durante los 90 y el nuevo milenio, con álbumes populares dedicados a las vocalistas femeninas, Billie Holiday, Duke Ellington y el blues. Creó un dueto ganador de un Grammy, “A Wonderful World”, con K.D. Lang en 2002. Se reunió con la banda de Basie en 2008 para “A Swingin’ Christmas”.

A medida que su carrera musical continuaba su ascenso otoñal, el perfil de Bennett como pintor también mejoró. Contaba con el artista David Hockney entre sus admiradores y amigos cercanos. Su trabajo se exhibió en galerías de todo el mundo, y su representación del Central Park de Nueva York cuelga en el Museo Smithsonian de Arte Americano en Washington, D.C. Publicó libros sobre su arte en 1996 y 2007. (Una autobiografía, “The Good Life”, escrita con Will Friedwald, se publicó en 1998).

Bennett obtuvo premios Emmy en horario de máxima audiencia por sus recitales “Live by Request” (1996) y “An American Classic” (2007). Se sumergió en la actuación con apariciones en el programa de detectives de los años 60 “77 Sunset Strip” y un papel destacado en “The Oscar” (1966).

Aunque su tenor brillante y altísimo se oscureció hasta convertirse en un barítono granulado y bruñido en los últimos años de su carrera, Bennett nunca perdió sus habilidades interpretativas. En ninguna parte demostró su agilidad continua de manera más hábil que en sus dos colecciones “Duets”, que desafiantemente lo emparejó con una panoplia de estrellas mucho más jóvenes. La segunda colección llegó a la cima de las listas con una semana de debut de 179.000 copias en septiembre de 2011, lo que convirtió a Bennett en el artista de mayor edad en la historia en lanzar un álbum número uno.

Le sobreviven su esposa Susan Benedetto, sus dos hijos, Danny y Dae Bennett, sus hijas Johanna Bennett y Antonia Bennett y nueve nietos.